Гюстав Курбе родился 10 июня 1819 года в Орнане, небольшой французской коммуне. Семья художника принадлежала к зажиточной буржуазии: отец владел виноградниками и землями. Родители надеялись, что сын найдёт свое место в юриспруденции, и в 1839 году отправили его обучаться в Париж. Но молодой Курбе чаще появлялся в Лувре и художественных мастерских, нежели в судах
В начале своего пути художник вдохновлялся работами Караваджо, Рембрандта, Халса и Валескеса. Первые работы Курбе были выдержаны в романтическом духе: автопортреты с выразительной мимикой и драматическое освещение: «Отчаяние», «Мужчина с трубкой». Но устоявшиеся каноны романтизма пресытились. Вместо мифологических сюжетов и идеализированных фигур прошлого, он пишет неприкрашенную реальность и то, что его окружает.
«Отчаяние» (автопортрет) — 1843-1845гг.
«Живопись — это вполне конкретное искусство, оно может быть только изображением действительно существующих вещей. Это язык природы, язык зримого мира. То, чего мы не видим, не существующее и абстрактное, не относится к области живописи»
Для Курбе вершиной искусства становится сам человек, стоящий на земле, и сама эта земля.
Поворотным моментом в истории живописи становится 1855 год. Гюстав Курбе выставляет свои новые картины на величайшей художественной выставке Европы — в Парижском салоне. «Похороны в Орнане» и «Мастерская художника» провоцируют настоящий скандал. В центре первой картины бытовой сюжет, провинциальные похороны, но масштаб картины монументален: 3х6 метров. Такой размер по канонам подразумевал важный исторический или мифологический сюжет, но вместо античных героев и императоров на холсте были запечатлены грубые, эмоциональные, скорбящие лица крестьян. Жюри Салона обвинило Курбе в вульгарности и безобразном натурализме, исключив его произведения.
Молодой и обиженный художник на собственные сбережения открывает личную выставку «Гюстав Курбе. Реализм» прямо перед Парижским салоном. Конечно, экспозиция провалилась, но данный поступок создал прецедент.
Во-первых, нововведение в виде выставок одного художника.
Во-вторых, впервые прозвучало слово «реализм».
В-третьих, было положено начало новому стилю, отодвигающему романтизм на задний план.
И в-четвёрых, молодой бунтовщик создал «неофициальное искусство» — он освободил себя и других мастеров от канонов Академии и мнения публики.
«Похороны в Орнане» — 1849-1850гг.
В последующие годы Курбе посвящает себя реализму. Многие картины были написаны в его родном доме в Орнане, с которым он чувствовал сильную душевную связь. Его холсты запечатлели провинцию, крестьян, пьяниц, обнажённых женщин, народные сюжеты так, как он это видел, — через правдивый реализм. В то время как его творчество вызывало бурные споры, его поведение было не менее интересным для обсуждения и слухов. Курбе пристрастился к алкоголю и безостановочному веселью. Его образ жизни привёл к заболеванию печени и грузному внешнему виду, что в дальнейшем отразится на его судьбе. В пятьдесят два года Курбе был назначен комиссаром культуры при Парижской коммуне. Будучи республиканцем и социалистом, он решает снести Вандомскую колонну и высказать таким образом протест против Наполеона. После падения «колонны побед» художника арестовывают и приговаривают выплатить 323 тысячи франков на её восстановление.
Избежав казни и распродав всё свое имущество, чтобы выплатить долг, Курбе сбегает в Швейцарию. Четыре года он проводит в Тур-де-Пельс и ждёт объявления всеобщей амнистии. Но 31 декабря 1877 года умирает от цирроза печени.